Demencia: lo que necesita saber
Lo más probable es que usted o alguien en su vida haya sido tocado por la demencia. Quizás uno de tus padres o abuelos, una tía o tío u otro miembro de la familia. O podría ser que uno de tus amigos es el cuidador de uno de sus parientes. De cualquier manera, el inicio de la demencia puede ser una experiencia difícil tanto para la persona que tiene la afección como para los miembros de la familia que la cuidan.
Solíamos pensar que la demencia era una parte normal del envejecimiento, pero ahora sabemos que la pérdida de memoria a corto plazo y otras funciones cognitivas que acompañan a la enfermedad no lo son. Según la Asociación de Alzheimer, hasta nueve millones de estadounidenses padecen algún tipo de demencia, y entre el 60 % y el 80 % de estos casos se deben a la enfermedad de Alzheimer.
¿Qué es la demencia?
La demencia no es una enfermedad en sí misma, sino que es un conjunto de síntomas causados por cualquiera de una serie de enfermedades (incluido el Alzheimer), lesiones y trastornos que afectan el cerebro. La demencia ocurre cuando las células nerviosas del cerebro, llamadas neuronas, ya no funcionan y mueren. Cuando las personas pierden la función cerebral, pierden el funcionamiento cognitivo y pueden volverse incapaces de completar las tareas cotidianas o cuidarse a sí mismas. Su personalidad y sus relaciones también pueden cambiar.
Si bien la mayoría de los casos de demencia se deben a la enfermedad de Alzheimer, no todas las formas de demencia son causadas por esta enfermedad. Algunas formas de demencia pueden ser causadas por infecciones, trastornos del sistema inmunitario, reacciones a medicamentos o lesiones cerebrales, por ejemplo. Una persona puede tener demencia y no tener Alzheimer.
Signos y síntomas de demencia
No existe cura para las enfermedades que causan la mayoría de los casos de demencia. Sin embargo, cuando la demencia se detecta a tiempo, un tratamiento eficaz puede ayudar a ralentizar su progresión y prolongar las capacidades cognitivas de la persona.
Los signos y síntomas de la demencia van más allá de los típicos “momentos de la tercera edad” e incluyen los siguientes:
- Pérdida de memoria, particularmente una pérdida de memoria a corto plazo.
- desorientación
- Déficit de lenguaje y / o habla
- Dificultad de percepción, incluyendo delirios, alucinaciones, incapacidad para reconocer rostros o lugares u otros problemas especiales.
- Déficit de razonamiento común, como destrezas de planificación, juicio y resolución de problemas deficientes.
- Comportamiento socialmente inapropiado
- Pérdida de empatía
- Cambios extremos de humor, comportamiento y personalidad.
¿Qué causa la demencia y puedo ayudar a prevenirla?
Según la Asociación de Alzheimer, existe cierto consenso entre médicos y científicos en que la demencia probablemente se deba a una combinación de múltiples factores, como la edad, la genética, el entorno, el estilo de vida y otras afecciones médicas. Si bien no hay nada que pueda hacer para cambiar su edad ni la investigación genética, sí puede tomar medidas para reducir otros factores de riesgo, como hacer ejercicio y llevar una dieta saludable para ayudar a reducir la presión arterial alta y el colesterol alto.
También parece haber un vínculo entre las lesiones graves en la cabeza y un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer en el futuro, especialmente cuando la lesión en la cabeza provocó una pérdida de conciencia.
Para ayudar a reducir su riesgo, siga siempre los siguientes pasos:
- Use el cinturón de seguridad y el arnés de hombro cuando viaje en automóvil
- Use un casco cuando participe en deportes.
- Proteja su hogar contra caídas
Varios estudios demuestran que mantener fuertes conexiones sociales y mantenerse mentalmente activo puede ayudar a reducir el riesgo de desarrollar deterioro cognitivo o Alzheimer. Los expertos especulan que la estimulación social y mental ayuda a fortalecer las conexiones entre las neuronas del cerebro y a retrasar la aparición o el avance de la demencia. Algunos estudios vinculan la demencia con el consumo de alcohol y tabaco.
Tratamiento para la demencia
Los tipos de tratamiento utilizados para tratar a los pacientes con demencia dependen de si la afección se considera progresiva o no. Las demencias progresivas o degenerativas incluyen enfermedades como el Alzheimer. En estos casos, algunos medicamentos pueden mejorar temporalmente los síntomas y la actividad cerebral. Sin embargo, actualmente hay muy pocos tratamientos efectivos para la demencia progresiva.
Las demencias reversibles no progresivas pueden ser causadas por infección, trastornos inmunes, reacciones a medicamentos, trastornos metabólicos o lesiones como hematoma subdural. Existen medicamentos que pueden ayudar a revertir o detener este tipo de demencias. La demencia vascular, común después de un derrame cerebral, puede tratarse con medicamentos y rehabilitación. Muchos tratamientos para la demencia pueden incluir enfoques conductuales y tareas prácticas para mejorar la función cognitiva.
REFERENCIAS: Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS), Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC); Asociación de Alzheimer